80年代起，美国和欧洲的一些企业为提高公众形象，减少污染，率先建立起自己的环境管理方式，这就是环境管理体系的雏形。1992年在巴西的里约热内卢召开的“环境与发展”大会，183个国家和70多个国际组织出席了大会。会议通过了“21世纪议程”等文件，标志着在全球建立清洁生产，减少污染，谋求可持续发展的环境管理体系开始，也是ISO14000环境管理标准得到广泛推广的基础。

ISO14000与EMAS的关系：1995年4月欧共体开始实施EMAS（欧洲环境管理和审核体系），它较ISO14000系列标准要早。ISO14000系列标准出台后，欧洲标准化委员会在修订标准的过程中尽量与ISO14000保持一致，最终实现了将ISO标准采纳为欧洲标准的目的。1996年9月，欧洲标准化委员会通过了将14001转化为欧洲标准的决议，并同时转化了ISO14010、ISO14011和ISO14012几个环境审核标准。虽然，ISO标准与EMAS之间还存在差异，但最终将得到相互认可。

   ISO14001为各类组织提供了一个标准化的环境管理模式，即环境管理体系（EMS）。标准对环境管理体系的定义是："环境管理体系是全面管理体系的组成部分，包括制定、实施、实现、评审和维护环境方针所需的组织结构、策划活动、职责、操作惯例、程序、过程和资源"。实际上，环境管理体系就是企业内部对环境事务实施管理的部门、人员、管理制度、操作规程及相应的硬件措施。一般的，企业对环境事务都进行着管理，但可能不够全面不系统，不能称之为环境管理体系。另一方面，这套管理办法是否能真的对环境事务有效？是否能适合社会发展需求？适应环境保护的要求？在这些问题上各企业之间差异很大。环境问题的重要性日益显著，特别是它在国际贸易中的地位越来越重要，国际标准化组织总结了ISO9000的成功经验，对管理标准进行了修改，针对环境问题，制定了ISO14001标准。可以认为ISO14001标准所提供的环境管理体系是管理理论上科学、实践中可行、国际上公认、且行之有效的。

     ISO14001所规定的环境管理体系共有17个方面的要求，根据各条款功能的类似性，可归纳为5方面的内容：环境方针、规划（策划）、实施与运行、检查与纠正措施、管理评审等。这五个方面逻辑上连贯一致、步骤上相辅相成，共同保证体系的有效建立和实施，并持续改进，呈现螺旋上升之势。

     首先，实施环境管理体系必须得到最高管理者的承诺，形成环境管理的指导原则和实施的宗旨，即环境方针，要找出企业环境管理的重点，形成企业环境目标和指标；其次，贯彻企业的环境方针目标，确定实施方法、操作规程，确保重大的环境因素处于受控状态；再次，为保证体系的适用和有效，设立监督、检测和纠正机制；最后通过审核与评审，促进体系的进一步完善和改进提高，完成一次管理体系的循环上升和持续改进。      

很显然，ISO14001的EMS借鉴了众所周知的"PDCA"(Plan-Do-Check-Action)循环管理模式，却没有停留在简单的闭循环的管理思路中，而是充分考虑到社会的环境要求不断提高、变化的特点，考虑到环境保护无止境的特点，发展了"PDCA"这一模式。